Aumentan incendios por el calentamiento global

 

En los últimos tres meses, por lo menos tres estudios e informes han advertido que los incendios son cada vez mayores, que el culpable es el cambio de clima provocado por el hombre y que solo va a empeorar con el comienzo más temprano de incendios durante el año. Aunque los científicos se resisten a atribuir al calentamiento global cualquier incendio específico, han advertido durante años cómo provocará más incendios y más temprano.

"Los incendios en California y en Arizona son un ejemplo claro de lo que ocurre cuando se calienta la Tierra, particularmente el oeste y el calentamiento causado por los seres humanos está agrandando cada vez más la temporada de incendios en cada década", afirmó el geofísico Jonathan Overpeck, de la Universidad de Arizona. "Es ciertamente un ejemplo de lo que veremos más en el futuro".

Desde 1984, el área quemada por los incendios más voraces en el oeste —los que superan los mil acres (405 hectáreas)— han aumentado en unos 87.700 acres (35.490 hectáreas) cada año, según un estudio en abril de la revista Geophysical Research Letters y las áreas donde los incendios han aumentado más son las afectadas por un agravamiento de la sequía.

"Esto por cierto apunta a que el clima es un factor principal", dijo el viernes el autor central del estudio, Philip Dennison, de la Universidad de Utah.

Los cinco años con la mayor cantidad de superficie incendiada se han dado en la última década, según registros federales.

"Vamos a presenciar un aumento en la actividad de los incendios en todo el oeste a medida que se caliente el clima", advirtió Dennison.

Ese fue uno de una decena de "mensajes clave" en el informe de 841 páginas Evaluación Climática Nacional difundido este mes por el gobierno federal.

"Un mayor calentamiento, sequía y brotes de insectos, causados o vinculados al cambio climático, han aumentado el número de incendios y el impacto a la gente y los ecosistemas en el sudoeste", dijo el informe federal. "Cinco modelos proyectan más incendios y mayores riesgos a las comunidades a lo largo de extensas áreas".

Por su parte, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, ganador del Premio Nobel, señaló en marzo que los incendios aumentan en el oeste de Estados Unidos, han matado a 103 personas en 30 años y probablemente empeorarán.

¿Qué es el calentamiento global?

Los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar aumenta, las selvas se están secando y la fauna y la flora lucha para seguir este ritmo. Cada vez es más evidente que los humanos han causado la mayor parte del calentamiento del siglo pasado, mediante la emisión de gases que retienen el calor, para potenciar nuestra vida moderna. Llamamos gases de invernadero y sus niveles son cada vez más altos, ahora y en los últimos 65.000 años.

Llamamos al resultado calentamiento global pero está provocando una serie de cambios en el clima de la Tierra o patrones meteorológicos a largo plazo que varían según el lugar. Conforme la Tierra gira cada día, este nuevo calor gira a su vez recogiendo la humedad de los océanos, aumentando aquí y asentándose allá. Está cambiando el ritmo del clima al que todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.

¿Qué haremos para ralentizar este calentamiento? ¿Cómo vamos a sobrellevar los cambios que ya hemos puesto en marcha? Mientras intentamos entenderlo, la faz de la Tierra tal y como la conocemos, sus costas, bosques, haciendas y montañas nevadas están en vilo.

Efecto invernadero

El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero mantienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.

En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorbida y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma de calor. En la atmósfera, los gases de invernadero retienen parte de este calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos más gases de invernadero, más calor es retenido.

Los científicos conocen el efecto invernadero desde 1824, cuando Joseph Fourier calculó que la Tierra sería más fría si no hubiera atmósfera. Este efecto invernadero es lo que hace que el clima en la Tierra sea apto para la vida. Sin él, la superficie de la Tierra sería unos 60 grados Fahrenheit más fría. En 1895, el químico suizo Svante Arrhenius descubrió que los humanos podrían aumentar el efecto invernadero produciendo dióxido de carbono, un gas de invernadero. Inició 100 años de investigación climática que nos ha proporcionado una sofisticada comprensión del calentamiento global.

Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado y descendido durante la historia de la Tierra pero han sido bastante constantes durante los últimos miles de años. Las temperaturas medias globales se han mantenido bastante constantes también durante este periodo de tiempo hasta hace poco. A través de la combustión de combustibles fósiles y otras emisiones de GEI, los humanos están aumentando el efecto invernadero y calentando la Tierra.

Los científicos a menudo utilizan el término “cambio climático” en lugar de calentamiento global. Esto es porque, dado que la temperatura media de la Tierra aumenta, los vientos y las corrientes oceánicas mueven el calor alrededor del globo de modo que pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y cambiar la cantidad de lluvia y de nieve que cae. Como resultado, el clima cambia de manera diferente en diferentes áreas.

¿No son naturales los cambios de temperatura?

La temperatura media global y las concentraciones de dióxido de carbono (uno de los principales gases de invernadero) han fluctuado en un ciclo de cientos de miles de años conforme ha ido variando la posición de la Tierra respecto del sol. Como resultado, se han producido las diferentes edades de hielo.

Sin embargo, durante miles de años, las emisiones de GEI a la atmósfera se han compensado por los GEI que se absorben de forma natural. Por lo tanto, las concentraciones de GEI y la temperatura han sido bastante estables. Esta estabilidad ha permitido que la civilización humana se haya desarrollado en un clima consistente.

En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve sobre la temperatura global. Las erupciones volcánicas, por ejemplo, emiten partículas que enfrían temporalmente la superficie de la Tierra. No obstante, éstas no tienen un efecto que dure más de unos cuantos años. Otros ciclos, como El Niño, también se producen de manera breve y en ciclos predecibles.

Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera más de un tercio desde la revolución industrial. Estos cambios tan significativos se han producido históricamente en el trascurso de miles de años pero ahora se producen en tan solo unas décadas.

Paises responsables del calentamiento global

El estudio realizado por un grupo de investigadores de la Universidad Concordia de Montreal, Canadá, revela que apenas 7 países han sido los responsables de más del 60% del calentamiento global ocurrido entre 1906 y 2005.Las naciones que más han contribuido al efecto invernadero son: EE.UU., China, Rusia, Brasil, la India, Alemania y Reino Unido.

Para conocer el reparto entre países de ese aumento, los científicos calcularon las emisiones nacionales, la composición de los gases emitidos, el tiempo que duran en la atmósfera y el cambio de temperatura que pueden causar.

Midieron emisiones de dióxido de carbono, metano, óxido de nitrógeno y cambios geológicos y evolución de la deforestación por país. Toda esa actividad supuso, según los investigadores, el aumento de 0,7ºC del total de 0,74 grados registrados en ese periodo.

El culpable del calentamiento global, el ser humano

Un grupo de importantes científicos climáticos culpó al ser humano con más claridad que nunca de ser el principal responsable del calentamiento global y advirtió de que el impacto de los gases de efecto invernadero se prolongarán durante siglos.

El informe, del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC por sus siglas en inglés), restó importancia al hecho de que las temperaturas se hayan elevado a un menor ritmo en los últimos 15 años, y dijo que se trataba de variaciones naturales sustanciales que enmascaraban una tendencia de calentamiento a largo plazo.

Los científicos dijeron que la Tierra se disponía a sufrir un mayor calentamiento y más olas de calor, inundaciones, sequías y un aumento en los niveles del mar conforme los gases de efecto invernadero se acumulen en la atmósfera. Los océanos se volverán más ácidos, amenazando a parte de la vida marina.

“Es extremadamente probable que la influencia humana sea la causa dominante del calentamiento observado desde mediados del siglo XX”, según el sumario difundido tras una reunión de una semana en Estocolmo y cuyo objetivo es ser una guía para que los gobiernos cambien hacia energías más limpias desde los combustibles fósiles.

El informe, que recopila el trabajo de cientos de científicos, será analizado con lupa este año después de que su edición de 2007 incluyera un error que exageró la tasa de deshielo de los glaciares del Himalaya. Una revisión externa posterior determinó que el error no afectó a sus principales conclusiones.

El secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, dijo que los gobiernos deben actuar de inmediato, mientras que el secretario de Estado estadounidense, John Kerry, afirmó que el reporte era una llamada de atención.

Los escépticos que rebaten las evidencias de que el cambio climático es obra del hombre y cuestionan la necesidad de adoptar acciones urgentes se han visto respaldados por el hecho de que las temperaturas subieron de forma más lenta recientemente pese al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

El IPCC reiteró tras el informe de 2007 que la tendencia del calentamiento es “inequívoca” y algunos efectos durarán mucho más allá que la esperanza de vida de las generaciones actuales.

La máxima responsable de la ONU sobre el clima, Christiana Figueres, dijo que el informe subrayaba la necesidad de adoptar aciones urgentes para combatir el calentamiento global. Los gobiernos han prometido llegar a un acuerdo en la ONU para finales de 2015 para restringir las emisiones.

El informe dice que es probable que las temperaturas hayan subido entre 0,3 y 4,8 grados centígrados a finales del siglo XXI. El extremo inferior de esa horquilla sólo se alcanzaría si los gobiernos recortan drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

El nivel del mar, según el reporte, podría subir entre 26 y 82 centímetros hasta fines de siglo, por causa del deshielo de los polos y la expansión del agua marina. Ese hecho amenazaría ciudades costeras en lugares tan distantes como Shanghái y Río de Janeiro.

Crisis EEUU

Una reciente evaluación del cambio climático, hecha por el gobierno de EEUU, declara lo que muchos científicos ya sabían: los estadounidenses están sintiendo los efectos del calentamiento global.

"El informe confirma una serie de cosas que ya conocíamos", expresó Katharine Hayhoe, profesora de la Universidad Texas y autora principal de la evaluación.

El año 2000 fue el más caluroso de la historia y en el 2012 siguió una sequía estival épica, fue el periodo más caluroso jamás registrado en la historia del país, según la evaluación. La temperatura de EEUU se elevó de 1.3 a 1.9 grados centígrados desde 1895.

David Wolfe, profesor de la Universidad de Cornell y coautor del capítulo del cambio en el noreste, dijo que él y otros autores del estudio son optimistas acerca de que los efectos del clima pueden ser mitigados.

Los investigadores Paul C. Knappenberger y Patrick J. Michaels indicaron que la evaluación es pesimista, paradójicamente.

La quema de carbón para la electricidad, el uso de aceite y gasolina en los vehículos, la tala de bosques y la participación en ciertas prácticas agrícolas contribuyen al problema en aras de lograr comodidad para los humanos.

La evaluación divide a la nación en secciones y examina los impactos: más elevación del nivel del mar, inundaciones, precipitaciones y olas de calor en el noreste; frecuente escasez de agua y huracanes en el sureste y el Caribe; sequía e incendios forestales en el suroeste.

En Alaska, la reducción del hielo y la disminución de los glaciares son doblemente más rápidas que en el resto del país. Asimismo, que los océanos sean mas calientes, junto con el aumento de la acidificación han puesto la vida marina en riesgo, en especial en el Pacífico.

El cambio climático también obliga a las personas con enfermedades respiratorias a recurrir a inhaladores. Las alergias se vuelven más graves y las enfermedades transmitidas por el agua aumentan.

El calor extremo provoca más muertes que otros fenómenos meteorológicos, no sólo para los seres humanos, sino para el resto de los seres vivos.